元宵又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称与“团圆”字音相近，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托对未来生活的美好愿望。

为纪念“平吕”而设元宵节

传说元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。汉高祖刘邦死后，大权落在吕后手中，她独揽朝政，几乎把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣、刘氏宗室都深感愤慨，可又畏惧吕后的残暴而敢怒不敢言。吕后病死后，诸吕惶惶不安，害怕报复，于是共谋作乱，以便彻底夺取刘氏江山。

此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，刘襄为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕，随后与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计平定了“诸吕之乱”。平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。

东方朔与元宵姑娘

相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，有一天，他碰到一个宫女泪流满面准备投井，慌忙上前搭救，并问她为何要自杀。原来，宫女叫元宵，自进宫以后，就再也没能与家人见面。久而久之，觉得自己再也不能在双亲跟前尽孝，还不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，决定帮帮她。

一天，东方朔化装出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安城里起了很大的恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说:“正月十五日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。

老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来看心中大惊，只见上面写着:“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”他连忙请来足智多谋的东方朔。东方朔假意想了一想，说:“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给您做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，您也可以混在人群中消灾解难。”武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。

到了正月十五日，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯，元宵便趁机和家人团聚了。

如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供奉火神君，全城挂灯放烟火。又因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，把正月十五这天叫做元宵节。