1979年7月9日18时57分，6.0级中强度地震突袭溧阳。震中位于上沛公社东塘、西塘附近，震源深度12公里，震中烈度8度。短短数十秒的时间内，地动山摇，给溧阳人民的生命财产造成了巨大的损失。据灾后统计，全县受灾面积1214平方公里，受灾人口41.67万人，其中死亡41人、重伤654人、轻伤2436人；受损房屋44.37万间，其中倒塌7.67万间；受损中、小型水库71座，其中库容超百万方的水库8座；受损工业设备和配套设施148台(套)，受损桥梁303座，全县直接经济损失2.1亿元，相当于当年全县工农业生产总值的58%。

当大地一停止晃动，社队干部立即组织力量抢救伤员、安抚群众、巡视水库和圩堤，并千方百计向上级报告灾情。在镇江地委参加“三干会”（地、县、公社三级干部会议）的县委主要领导闻讯后，即刻率上沛、上兴、竹箦公社党委书记乘车直奔灾区。在溧阳的县委领导兵分两路，一路在机关值班，统一调度指挥；一路率90余名机关干部赶赴上沛、上兴、竹篑、南渡等重灾区和沙河、大溪水库，现场指挥救灾。当晚，县委成立了由县委书记任指挥的抗震救灾指挥部，下设办公室和震情监视、救护、运输、后勤、接待组。全县1121名乡村医生，在震后5分钟至3小时内，抢救包扎伤员2390余人；县卫生局领导在震后30分钟内，率领第一支医疗队深入灾区，实施抢救医护；县人民医院在震后70小时内，手术抢救危重伤员102人；县防疫站抽调14名防疫骨干深入灾区，开展防疫消毒工作，有效控制了震后传染病发病率。县抗震救灾指挥部积极调运救灾物资，号召灾区群众自力更生，因陋就简，就地取材搭建简易防震棚。震后第四天，全县灾民都住进简易防震棚；至8月8日，全县搭建符合要求的防震棚11.2万个。灾民住宿得到妥善解决，为灾区恢复生产，重建家园打下基础。

党中央、国务院和省、地两级领导对溧阳灾区极为关怀。7月13日，党中央、国务院发来慰问电，向灾区人民致以亲切慰问。7月15日，以中共中央政治局委员、全国人大常委会副委员长乌兰夫为团长的中央慰问团到溧阳地震灾区视察灾情，慰问受灾群众和参加抗震救灾的干部群众、解放军指战员，号召灾区人民“奋发图强，自力更生，发展生产，重建家园”。

震后第十天，全县31个县属厂矿企业有29个恢复生产。与1978年相比，当年全县粮食总产量增长8.9%，工农业总产值增长13.5%，社员人均收入增长17.3%。

地震后，国家和省共拨付溧阳救灾款3935.12万元，调拨钢材、木材、水泥、砖、瓦、石灰和玻璃等物资用于灾区重建家园。至1981年12月25日，全县重建房屋9.5万间，修复房屋17.4万间，基本实现重建家园的目标。