南通有南通师范，如皋有如皋师范。两地办学，都有张謇和沙元炳的身影。1902年3月、5月，沙元炳两次前往南通，拜见张謇、李磬硕（1850—1909，光绪十六年进士，吕四人），商讨办学事宜，交换办理公立师范的意见，讨论办学章程。9月，“如皋公立简易师范学堂”（今如皋师范）正式成立。江苏提督学政李殿林（同治十年进士）任命沙元炳为如皋公立简易师范学堂总理。沙元炳聘请举人马文忠、拔贡张藩为副办。他们暂时在常胜庵开设简易师科、师范传习所，招入义学教员等25名。随后，沙元炳随张謇前往南京，谒见清末名臣张之洞，禀报创办师范学堂事宜。听从张之洞的指导，沙元炳回如后，排除万难，选定集贤里附近的常胜庵和南东岳庙为校址。此地“位于道德、卫生无妨之地”，又有集贤里的文化传承，又有河畔美景相伴，十分适合办学。

校址选定后，沙元炳尽管资金紧张（投资南通广生油厂、大生纱厂），但是及时地筹措资金，兴建校舍。1902年底，他与马文忠、张藩决定，仿照日本校舍，分东、中、西三院，进行设计。1903年底，校舍竣工，占地近20亩，包括兴建的楼房5幢、平房9座。

沙元炳毫无地方保护主义，尤其在任用老师方面，他常常奔波于外地，聘请各地名师。学校初期任用的老师就有泰兴人沈文翰（与蔡元培、张元济、唐文治是同榜进士），湖北沙市人王芳荃（中国早期英语高等教育的奠基人之一、清华元老、梁实秋的英文老师、王元华的父亲），如皋人许树枌（书法家、收藏家）等等。沙元炳还聘请了一批日本学人，来校执教。课程方面，沙元炳等人借鉴东瀛教学经验，设有修身、中国文字、教育、历史、算学、博物、物理及化学等课程。如皋师范培养出了大量人才，有文字学家魏建功，教育家刘季平、吴俊升，书法家宗孝忱（沙元炳门人）、佛学家常惺等。

如皋师范的创办，还有两点，值得说说。一是知识的传播无界限，如师办学还是比较开明的，红色思想在如师得以播种结果。如皋早期的党员，不少是师范学子。二是为后来办学提供了宝贵经验。在沙元炳晚年及死后，沙元榘接过堂兄手中的教育大旗，以如皋师范为楷模，创办了多家学校，发展农村教育、女子教育、社会教育、聋哑教育，最终完善了如皋的现代化教育体系。

（本文由如皋市地方志办公室整理）