李兆发1955年从涟水师范学校毕业后，他的父亲一边挨家挨户地给庄上的人发喜糖一边喜滋滋地说：“咱家祖坟冒了青烟，终于出一个不用捧牛屁股过日子的人啦。”

就在李兆发憧憬着当一名光荣的人民教师时却生了病，等到病好后已经开学好多天了。李兆发的父亲不甘心，四处打听情况，希望给儿子再找一条出路。后来，有人介绍李兆发到供销社做了一名临时工。

李兆发在勤恳工作的同时，仍然想着靠读书改变命运，他悄悄地拿出课本复习，期待着有一天重新进入考场。

机会总是青睐有准备的人，次年9月，某铁路技术学院来淮阴地区（今淮安市）招生，李兆发信心满满地参加了考试。因为成绩优秀，他被录取了。

毕业后，李兆发被分配到徐州铁路机务段做了一名火车司机。

火车司机的工作单调而辛苦，而且工作单位又不在自己的家乡，时间一长，李兆发有了情绪，他在下班后又拿起课本，想着有机会再报考师范类学校。

李兆发的小心思被师傅看出来了，他告诉李兆发：火车上有那么多的乘客，火车司机的工作虽然单调、辛苦，但是责任重大，不能分心一丝一毫。

师傅不但这样谆谆教导他，还通过自己的一言一行对李兆发产生潜移默化地影响，慢慢地，李兆发端正了态度，工作起来不但卖力而且细心，多次被单位评为先进工作者、模范代表。

笔者采访李兆发的时候，老人对当年工作时的很多细节已经记不清楚，但是他说喜欢火车在夜色中行驶———每次火车在夜色中启动，他都觉得铁轨的尽头是可爱的老家。

在老家娶妻生子后，李兆发常常会把自己的老婆和孩子接来，让他们乘坐自己开的火车。虽然作为火车司机他不能和老婆孩子坐在一起，可他能够想象到他们脸上骄傲的表情。

孩子上学后，有一次写的作文是《我的爸爸》，因为被老师在课堂上表扬，儿子把这篇作文撕下来寄给了李兆发。李兆发从字里行间读出了儿子的骄傲，高兴地把它带在身边，一有闲暇就掏出来看，在思念亲人的同时，他也一次又一次地提醒自己，一定要认真地开好火车，不让亲人担心。

1991年退休后，李兆发和老伴回到日思夜想的老家———涟水小李集万元村。后来，李兆发的儿女在县城组建了自己的家庭，有了自己的事业，他们想把两位老人接过去居住，可是李兆发不同意，他说:“我在外地工作时一闭上眼就梦到老家，我现在能待在这里，别提多开心了。”

退休后的李兆发和当地的村民、干部打成一片，积极支持村两委工作，经常利用自己的“面子”协助调解村民矛盾。村里有两家积怨很深，村两委多次调解，效果仍然不尽如人意。李兆发听说后主动上门做调解工作，一次不行就两次，两次不行就三次，动之以情晓之以理，终于使这两家化干戈为玉帛。

李兆发平时最大的喜好就是读书看报，他时刻关注着党和国家及市、县、街道的大事小情，他会编织及木工手艺，时不时地编只篮子、打条板凳送给左邻右舍，大家都说这个开过火车的“李爹爹”是个热心的人。